Se trata de un sistema en el que las personas son tratadas como propiedad, son vendidas, compradas y obligadas a trabajar o realizar determinadas tareas.
Entre los indígenas, la esclavitud existía aunque no de modo generalizado, con un carácter social. La forma de esclavitud introducida por los españoles era de orden penal: aprehensión en “guerra justa”; el salteo -captura de indios mediante expediciones-, y el rescate o compra de esclavos a los naturales que los tenían, eran la manera que los españoles se hacían de ellos, preferentemente mujeres y niños.